أرسلت SpaceX الدفعة الأولى من أقمار Starlink إلى الفضاء في وقت سابق من هذا العام كاختبار. فشلت بعض الأجهزة في العمل ، ولكن قامت SpaceX منذ ذلك الحين بتحسين البرنامج. تمكن المدير التنفيذي Elon Musk من إرسال تغريدة عبر شبكة Starlink مؤخرًا ، لكن النظام يحتاج إلى بضع مئات من الأقمار الصناعية على الأقل فيما يطلق عليه SpaceX تغطية "معتدلة".
على عكس أنظمة الإنترنت عبر الأقمار الصناعية الأخرى ، تهدف ستارلينك إلى توفير اتصالات ذات زمن وصول منخفض. ستبقى العديد من الأقمار الصناعية في مدار أرضي منخفض جدًا لتحسين الاتصال. لقد وعدت SpaceX بزمن وصول يصل إلى 15 مللي ثانية ، وهو ما سيكون مؤثرًا جدًا إذا كان هذا صحيحًا.
في البداية ، خططت SpaceX فقط لإطلاق بضعة آلاف من الأقمار الصناعية لتشغيل مشروع Starlink ، لكن هذا العدد ارتفع منذ ذلك الحين إلى 30،000 قمر على الأقل. وتأمل الشركة أن يكون لديها 2000 في المدار بحلول نهاية العام. يشعر الفلكيون بالقلق من أن الانعكاس العالي لآلاف الأقمار الصناعية سوف يتخلص من ملاحظات الأجسام البعيدة. يقول إيلون ماسك إن الفريق يبحث عن طرق لتقليل البياض (أو الانعكاسية) للأقمار الصناعية في عمليات الإطلاق المستقبلية. مع وجود الآلاف من الأقمار الصناعية في الكوكبة ، هناك أيضًا مخاوف من أن تصطدم بالأقمار الصناعية الأخرى.
كما أن Falcon 9 الذي قام بتسليم الدفعة الثانية من أقمار Starlink الفضائية إلى الفضاء سجل رقما قياسيا لإعادة الاستخدام. كان هذا هو الإطلاق الرابع، بعد أن هبط بعد ثلاث بعثات سابقة. بينما تمكنت SpaceX من الهبوط في الصاروخ للمرة الرابعة ، فمن غير الواضح ما إذا كان سيحصل على مهمة أخرى. كانت هذه أيضًا أول مهمة لاستخدام الخيوط المجددة - تلك هي الأغطية الديناميكية الهوائية التي تغطي الحمولة في المرحلة الثانية. SpaceX بدأت للتو في جمع تلك لإعادة استخدامها مؤخرا.
SpaceX ليست الشركة الوحيدة التي تخطط لمجموعة كبيرة من الأقمار الصناعية ، لكن إعادة استخدامها الصاروخية التي لا مثيل لها من شأنها أن تساعدها على إدراك الاستراتيجية بثمن بخس.